古典旗装大多采用平直的线条，衣身宽松，两边开叉，胸腰围度与衣裙的尺寸
比例较为接近。旗袍的外观特征一般要求全部或部分具有以下特征：右衽大襟的开襟或半开襟形式，立领盘纽、摆侧开衩，单片衣料、衣身连袖的平面裁剪等。开衩只是旗袍的很多特征之一，不是唯一的，也不是必要的。
艺术，是通过塑造形象具体地反映社会生活、表现作者思想感情的一种社会意识形态。设计师与旗袍经过20世纪上半叶的演变，旗袍的各种基本特征和组成元素慢慢稳定下来。旗袍成为一种经典女装也是设计师灵感的来源之一。旗袍是近代兴起的中国妇女的传统时装，而并非正式的传统民族服装。它既有沧桑变幻的往昔，更拥有焕然一新的当今时代。旗袍本身就具有一定的历史意义，加之可欣赏度比较高，因而富有一定收藏价值。
民国旗袍这些与西方服饰审美一致的特征，并非偶然产生。在当时，上海这个中西文化杂处的大都市，是最具条件诞生如今我们或许已经难以寻找的民国旗袍的，在上海诞生的证据虽不甚确凿，但我们还是可以断言，海派袍是民国旗袍的典型。如果我们再胆大一点，我们还可以进一步假设，现代旗袍，或狭义的旗袍，就是海派旗袍。因为，在一般人的心目中，旗袍两字所引发的联想或意象，就是20世纪三四十年代的海派旗袍。京派与海派代表着艺术、文化上的两种风格。凝练。
近代旗袍进入了立体造型时代，衣片上出现了省道，腰部更为合体并配上了西式的装袖、旗袍的衣长、袖长大大缩短、腰身也越为合体。
样式变迁
旗袍历经百年的演进，随着人们的生活方式和审美情趣的变化，演绎出多姿多彩的样式，让人目不暇接。20世纪30、40年代旗袍发展的黄金时代，样式变化多且非常丰富。旗袍的襟、领、袖、裙摆等部位风格别样：襟有圆襟、方襟、长襟等；领有上海领、元宝领、低领等；袖子有长袖、短袖，有挽大袖、套花袖，还有喇叭形的倒大袖，在袖口镶、绣、滚、荡各种纹样，十分别致；裙摆除了长短变化，还增加了鱼尾形、波浪形等裙摆款式。
领型起伏
中国旗袍的领式经历了交领、矩领、直领、盘领、圆领、立领等变化。
旗袍的领型花样百出，领的高度先高后低。19世纪末20世纪初，上海领风气之先，流行起“元宝领”，领高可直抵腭下，继而至耳，拢住下巴，美化了脸型。旗袍的领型由高到低，低领成为流行趋势，并慢慢向无领发展，女学生爱穿无领旗袍，因为样式新颖、俏皮，引得社会上的其它女性也纷纷效仿。
旗袍的领型有元宝领、圆领、方领、低领、凤仙领等，还有水滴领、V字领、连立领等款式。为了保证旗袍的领时硬挺的，师傅用浆糊将白布浆硬，放入领内，有些高级面料制成的旗袍，在低于领口处，手工缝上一条刮浆白棉布，便于拆洗。
开襟方式
中国袍服从商、周开始就习惯使用开襟形式，而且大多是右衽。
旗袍衣襟的款式多种多样，包括单襟、双襟、斜襟、直襟、曲襟、琵琶襟、中长襟、如意襟、大圆襟、双圆襟等。在制作旗袍上，双襟比单襟复杂，双襟旗袍在视觉上更显美观、高贵。
袖型变化
旗袍袖型的款式主要有宽袖型、窄袖型、长袖、中袖、短袖或无袖等。
袖型的花样常随潮流而变化，时而流行长袖，长过手腕，时而流行短袖，短至露肘，这些都体现了女性对美的孜孜以求。
20世纪20年代，旗袍袖子最显著的特征就是倒大袖的出现，袖长至肘部，呈喇叭状，袖口滚镶锯齿形、波浪形、线香形的边，或是衬着白色蕾丝花边。在1927年的北洋画报上，曾刊登了一幅时装插画，画面上的女子已经穿起时装化的倒大袖旗袍，腰身略宽松，面料华美。
到了20世纪30、40年代，旗袍收腰明显，展现出女性玲珑有致的曲线，袖子时而细长，长过手腕，时而短至肘部，甚至有的袖长至肩下两寸，还有一些旗袍直接省去袖子。袖子在装饰上求新求异，出现了荷叶袖、开衩袖、镶蕾丝袖等款式。
裙摆飞飞
旗袍的裙摆有宽摆、直摆、A字摆、礼服摆、鱼尾摆、前短后长、锯齿摆等。
裙摆的变化与旗袍腰身的变化有着紧密关系。清代满族女子的旗袍不分上下，一件通身，长过脚踝，腰线较高，裙摆又宽又长，遮盖了女性的曲线美。随着旗袍腰身的变窄，裙摆也变得平直。
20世纪初期，旗袍的裙摆悄然发生了变化，透过老照片和老广告可以察觉到旗袍的裙摆变短了，鞋子甚至小腿都露在裙摆外面。
20世纪20年代，上海流行起一款新式旗袍，类似无袖的马甲，罩在短袄外，后来长马甲与小短袄合成一件，长至腿部，大袖口，造型仍是直线型，腰线较低，曲线不明显，下摆至膝。
20世纪30年代初，开始流行短旗袍，下摆稍过膝盖，裙摆收紧，凸显出腰部曲线。20世纪30年代中期，来自欧美的高跟鞋开始与旗袍搭配，改变了旗袍的流行风尚，裙摆渐渐加长，精巧的高跟鞋更增加了旗袍的美感，使女性身材更显纤细袖长、性感动人。随着旗袍下摆加长，开衩也越来越高。
20世纪30年代后期，一些自省自觉的女子开始提倡低开衩，开衩仅到小腿，裙长也
发展到了极致，盖住了双脚，裙边及地，被笑称“扫地旗袍”。
抗战爆发后，各界女性投身抗日救亡运动，为了行动方便，裙摆逐渐变短，开衩也逐渐升高。
20世纪80年代，无论是在国际时装舞台，还是日常工作和生活，旗袍以多变的姿态展现着女性美，演绎着别样的东方风情。
色彩
常见的大红旗袍，色彩绚丽醒目，款式别致，充分展现出中华民族悠久的历史文化，着重体现东方女性含蓄优雅的魅力。
图案
现代常见的旗袍织锦缎，图案为传统的中国纹饰如双鱼、富贵花、梅花等，还有以中国水墨画手法描绘的花卉图案设计的手绘旗袍。